이 문서는 1790년(정조 14) 12월 23일에 정조가 洪彦喆을 通訓大夫 司憲府執義로 임명하는 告身이다.

고신은 조선시대 임명장의 일종으로 4품 이상 고신과 5품 이하 고신으로 구분된다. 4품 이상 고신은 임금이 직접 내리는 임명장이고, 5품 이하 고신은 臺諫의 署經을 거쳐 이조나 병조에서 내리는 임명장이다. 이 문서는 4품 이상 고신에 해당한다.

고신의 형식은 경국대전 禮典에 규정되어 있다. '文武官四品以上告身式'에 따르면 문서 첫 행에 '敎旨'를 기재하고 본문에는 임명받는 사람의 이름과 수여받는 품계 및 관직을 적는다. 문서 말미에는 발급연월일을 기재하는데 발급연도는 중국 연호를 사용하며 年과 月사이에 '施命之寶'를 찍는다. 이 문서 역시 이러한 형식에 따라 작성되었는데, 다만 발급연도 위에 시명지보가 찍혀 있다.

홍언철이 임명받은 통훈대부는 문관 정3품 당하관의 품계이고 사헌부집의는 사헌부에 소속된 종3품의 관직이다. 홍언철의 품계가 수여받는 관직보다 높기 때문에 行守法에 따라 관직명 앞에 '行'자가 붙어야 하지만 이 문서에는 '行'자를 붙이지 않았다.

문서의 뒷면에는 '吏吏金昌碩'이라 기재되어 있어 문서의 작성자를 확인할 수 있다.

한편, 홍언철은 기유(1729)생으로 부친은 洪昌震이고 본관은 남양이다. 1762년에 생원・진사시에 入格하였고 다음해에 癸未增廣試에 及第하면서 약 32년 간의 관직생활을 시작하였다. 이때 발급받은 고신과 令旨, 有旨 등의 문서가 현전한다.