이 문서는 1778년(정조 2) 정조가 洪彦喆을 通訓大夫 行司諫院司諫에 임명한다는 내용의 告身이다.

고신은 임금이 신하에게 관직을 내리는 임명장으로 4품 이상 고신과 5품 이하 고신으로 구분된다. 4품 이상 고신은 임금이 직접 내리는 임명장이고, 5품 이하 고신은 臺諫의 書經을 거쳐 이조나 병조에서 내리는 임명장이다. 이 고신은 4품 이상 고신에 해당한다.

경국대전 예전에 규정된 '文武官四品以上告身式'을 살펴보면 다음과 같다. 먼저 문서 첫 행에는 임금이 내리는 문서임을 뜻하는 敎旨를 기재하고, 문서 중앙에는 임명자의 이름과 품계 및 관직을 적는다. 문서 말미에는 발급연월일을 기재하는데, 연호 위에는 施命之寶를 찍는다. 임명받는 자가 문관일 경우에는 발급연월일의 좌측에, 무관일 경우에는 우측에 본문의 글씨보다 작게 임명사유를 밝히는 경우도 있다. 이 문서 역시 이러한 서식에 맞추어 작성되었다. 문서의 발급일은 乾隆四十三年 正月 十五日이다.

홍언철이 임명받은 통훈대부는 문관 정3품 당하관에 속하는 품계이고, 사간원사간은 사간원의 종3품에 해당하는 관직이다. 임명자의 품계보다 낮은 관직을 수여받고 있어 行守法에 따라 관직명 앞에 '行'자를 붙였다.

이 문서는 춘천 남양홍씨 가문에서 소장한 문서로 이 고신 외에도 홍언철과 관련된 문서가 다수 전해지고 있다. 그 내용에 따르면 홍언철은 기유(1729)생으로 34세 때 생원・진사시에 동시에 합격하였고, 1763년(영조 39)에 시행된 大增廣別試에서 文科丙科 제20인으로 급제하였다. 이후 待敎・掌令・正言 등을 역임하였다.